Le premier neurone (présynaptique) doit trouver le moyen d’ouvrir la porte du deuxième neurone (postsynaptique).
C’est le principe d’une clé et d’une serrure pour ouvrir la porte ou la cadenasser, la clé étant le transmetteur chimique et la serrure étant le récepteur chimique. Un neuro-transmetteur ouvrira une seule porte d’un seul neurone alors que la même molécule pourra devenir un neuro-modulateur en ouvrant plusieurs portes de multiples neurones à distance (un passe-partout!). Une fois la porte ou le canal ouvert, quel ion va entrer dans la cellule pour déclencher ou bloquer une action? Est-ce que ce sera du Na, du K, du Ca, du Cl, etc. C’est ce qui déterminera si on aura une réponse pro-nociceptive ou anti-nociceptive.
Les neurones et la glie fabriquent des neuro-transmetteurs et des neuro-modulateurs ainsi que des neuro-récepteurs qui sont le plus souvent spécifiques à chaque classe de neurones; ainsi tel neuro-transmetteur aura tel neuro-récepteur pour faire la paire.