D’un point de vue physiologique, la définition peut se décliner comme suit : une détresse survient lorsqu’il y a une perturbation brusque et brutale des échanges gazeux entre O2 et CO2 et une diminution de la compliance pulmonaire. L’insuffisant respiratoire tombera en détresse et pourrait mourir dans une souffrance atroce si nous n’agissons pas.
En soins palliatifs, la définition de la détresse respiratoire est beaucoup moins scientifique et beaucoup plus clinique et comportementale; elle se définit comme une dyspnée importante d’apparition aiguë associée à une tachypnée, à des sécrétions bronchiques, à de l’anxiété, à de l’agitation et à la peur de mourir par suffocation.
De là l’importance de traiter tous ces symptômes associés.