La respiration est régulée de manière involontaire et automatique au niveau du tronc cérébral. Cette régulation relève avant tout de la PaCO2, de l’équilibre acido-basique et de la PaO2. Elle est ajustée par des neuromodulateurs et des neurotransmetteurs relayant les informations entre les centres de l’éveil, le cortex moteur, les chémorécepteurs, les voies aériennes et les muscles respiratoires.
La respiration automatique peut être interrompue par un contrôle volontaire lorsque le sujet parle, déglutit ou tousse.
La dyspnée apparaît lorsque survient un déséquilibre entre la commande et la réponse du système respiratoire (dissociation neuromécanique). Ce déséquilibre apparaît dans des conditions telles que :
- une augmentation de l’effort respiratoire : pathologie du parenchyme ou des vaisseaux pulmonaires, syndrome obstructif ou restrictif;
- une atteinte des muscles respiratoires : maladie neuromusculaire, cachexie;
- une anomalie des échanges gazeux.
